این رمان که در سال 1995 میلادی منتشر و به سرعتی باور نکردنی به یکی از رمان های پرفروش جهان تبدیل شد، اکنون به چهل و پنج زبان زنده دنیا ترجمه شده است. در سال 2008 از روی این کتاب فیلمی به همین نام ساخته شد که در پنج رشته نامزد دریافت جایزه اسکار گردید و جوایز بفتا و گلدن گلوب را از آن خود کرد.
موضوع اصلی رمان رویارویی دو نسل است در قالب داستانی عاشقانه: نسلی که در جنایات فاشیسم دوران هیتلری شرکت فعال داشت و نسلی که در اثنای جنگ جهانی دوم یا کمی پس از آن متولد شد و دستی در جنایت نداشت، لیکن بار سنگین گناهان و جرم و جنایت نسل پیش از خود را به دوش می کشید. «کتاب خوان» در حال حاضر در برنامه درسی مدارس و دانشگاه های آلمان قرار گرفته است.