نهاد دانشگاه ریشه در جهان سنت و تاریخ گذشته دارد؛ اما صورت بندی متاخر آن طی چند قرن اخیر و به ویژه در جهان مدرن سبب شده است تا دانشگاه یکی از نهاد های اصلی مدرنیته و محل تعامل میان دانش، فرهنگ و جامعه باشد.
نهاد دانشگاه در جهان جدید، به منزله تولید کننده و متحول کننده دانشی است که می توان آن را هم به مثابه علم و هم بهمثابه فرهنگ در نظر گرفت.
عموما وجه تخصصی و علمی دانشگاه مورد توجه و تمرکز بوده و اغلب به دانشگاه به مثابه نهاد تولید علم تخصصی و متخصص حرفه ای تاکید شده است.